Le low cost long courrier désigne un vol de plus de six heures vendu par une compagnie aérienne qui applique le modèle à bas prix : billet de base sans bagage en soute ni repas, cabine dense et services payants à bord. Vers l'Amérique, French bee, Norse Atlantic et Level occupent ce créneau ; vers l'Asie, l'offre directe depuis la France reste très mince.
Comment fonctionne le modèle low cost sur un vol long-courrier ?
Le modèle low cost appliqué au long-courrier repose sur une idée simple à décrire et difficile à rentabiliser : vendre un siège nu le moins cher possible, puis faire payer chaque option. Sur un vol court, une compagnie comme Ryanair ou Volotea fait tourner ses avions six à huit fois par jour et réduit ses charges fixes au minimum. Sur un vol de neuf ou onze heures, l'avion ne fait qu'une rotation par jour, le carburant pèse bien plus lourd et le passager attend un repas, une couverture, un écran. La compagnie aérienne low cost long courrier joue donc sur d'autres leviers.
- Des avions récents et sobres : Airbus A350 chez French bee, Boeing 787 chez Norse Atlantic Airways, Airbus A330 chez Level. Ces appareils consomment moins par siège que les quadriréacteurs d'ancienne génération.
- Une cabine plus dense : davantage de rangées en classe économique, une cabine premium réduite ou absente.
- Un tarif décomposé : le prix affiché couvre le siège et un bagage cabine ; le bagage en soute, le repas, le choix du siège et la modification du billet s'ajoutent.
- Peu de correspondances : un réseau point à point, sans hub qui garantit les correspondances vers d'autres compagnies.
Ce modèle a connu des échecs retentissants. Norwegian Air, pionnière du low cost long courrier en Europe avec ses Boeing 787 au départ de Paris, Londres et Oslo, a fermé ses lignes transatlantiques en janvier 2021. Level a quitté Paris Orly en 2020 avec la faillite de sa filiale française et ne vole plus qu'au départ de Barcelone. Ces départs rappellent qu'un billet pas cher sur un long-courrier tient autant au modèle qu'à la conjoncture du carburant et de la demande.
Quelles compagnies low cost long-courrier desservent l'Amérique ?
Les compagnies low cost long-courrier qui relient l'Europe à l'Amérique sont peu nombreuses et chacune a son territoire. Pour un voyageur au départ de France, trois noms reviennent, auxquels s'ajoutent des compagnies dites « loisirs » qui ne se revendiquent pas low cost mais vendent elles aussi un tarif sans bagage.
French bee, la low cost française d'Orly
French bee, lancée en 2016 sous le nom de French Blue, appartient au groupe Dubreuil, comme Air Caraïbes. La compagnie opère des Airbus A350 depuis Paris Orly vers New York, San Francisco, Los Angeles, Punta Cana, La Réunion et Papeete, à Tahiti, avec une escale à San Francisco. Elle vend plusieurs formules, de la plus simple, qui ne comprend qu'un bagage cabine, à une cabine premium avec bagage en soute et repas. Les passagers qui ont volé sur la ligne de New York décrivent leur expérience dans les retours sur les sièges et le premium de French bee, utiles pour juger le confort réel d'un vol de huit heures.
Norse Atlantic Airways, l'héritière de Norwegian
Norse Atlantic Airways, compagnie norvégienne créée en 2021, a repris une partie des Boeing 787 que Norwegian Air n'utilisait plus. Elle relie Oslo, Londres et Paris à plusieurs villes des États-Unis, dont New York, selon un programme qui change d'une saison à l'autre. Elle a également ouvert une ligne vers Bangkok depuis Oslo, une distance que peu de low cost européennes osent voyager sans escale. Ses tarifs suivent la même logique : un billet de base, puis des options payantes pour le bagage et les repas.
Level et les compagnies loisirs
Level, filiale du groupe IAG (British Airways, Iberia), dessert depuis Barcelone New York, Boston, des villes de la côte ouest des États-Unis et l'Amérique du Sud. Elle impose donc un premier vol vers la Catalogne au départ de France. Les compagnies loisirs complètent l'offre : Air Transat vers le Canada, Condor depuis Francfort, Eurowings Discover depuis Francfort et Munich, Corsair et Air Caraïbes vers les Antilles et l'océan Indien. Leurs tarifs d'entrée ressemblent souvent à ceux des low cost, avec un service à bord plus complet ; les avis réunis sur les vols Condor vers l'Amérique du Nord donnent une idée de la vie à bord.
Vols low cost vers l'Asie : quelles options au départ de la France ?
Le vol low cost vers l'Asie depuis la France reste rare en ligne directe. AirAsia X a desservi Paris et Londres depuis Kuala Lumpur au début des années 2010 avant de fermer ces lignes, et aucune compagnie asiatique à bas coût n'opère aujourd'hui de liaison régulière depuis un aéroport français. Le voyageur qui cherche le prix bas vers Bangkok, Bali, le Vietnam ou le Sri Lanka combine donc deux étapes :
- un vol long-courrier vers un grand hub (Bangkok, Singapour, Kuala Lumpur, Dubaï ou Istanbul) sur une compagnie régulière en tarif économique ;
- puis un vol régional sur une compagnie low cost asiatique, comme AirAsia ou Scoot, filiale de Singapore Airlines, qui relient les grandes villes d'Asie du Sud-Est entre elles.
Cette combinaison oblige à réserver deux billets séparés : en cas de retard du premier avion, la seconde compagnie n'a aucune obligation de réacheminer le passager. Une marge de plusieurs heures entre les deux vols, voire une nuit sur place, limite le risque. Le choix d'une escale longue ou courte se discute dans les avantages et les pièges d'un vol avec escale. Norse Atlantic, avec sa ligne Oslo-Bangkok vers la Thaïlande, montre que le modèle peut aussi viser l'Asie, mais l'offre reste limitée pour un voyageur qui part de France ou d'ailleurs en Europe.
| Compagnie | Aéroport européen de départ | Destinations types | Repas et bagage en soute |
|---|---|---|---|
| French bee | Paris Orly | New York, San Francisco, Los Angeles, Punta Cana, La Réunion, Papeete | Payants en formule de base |
| Norse Atlantic Airways | Oslo, Londres, Paris | États-Unis, Bangkok depuis Oslo | Payants en formule de base |
| Level | Barcelone | États-Unis, Amérique du Sud | Payants en formule de base |
| Eurowings Discover, Condor | Francfort, Munich | Amérique du Nord, Caraïbes, océan Indien | Selon le tarif choisi |
| Air Transat, Air Caraïbes, Corsair | Paris et villes de France | Canada, Antilles, océan Indien | Repas souvent inclus |
Ce que le tarif inclut, et les frais cachés à prévoir
Le tarif d'un vol low cost long courrier se lit comme une base à laquelle on ajoute ce dont on a besoin. Sur un trajet de dix heures, peu de voyageurs partent avec un simple sac et sans manger : le coût final dépend de ces ajouts bien plus que du prix d'appel.
- Bagage en soute
- Rarement compris dans la formule de base. Le payer à la réservation coûte nettement moins cher qu'à l'aéroport. Les dimensions et le poids admis se comparent avec les règles du bagage cabine et du bagage en soute.
- Repas et boissons
- Vendus à bord ou précommandés. Sur un vol de nuit, un seul repas suffit souvent ; sur un vol de jour vers la côte ouest, deux sont la norme.
- Choix du siège
- Payant, y compris pour placer deux voyageurs côte à côte. Sans option, le siège est attribué à l'enregistrement.
- Modification et annulation
- Les formules les moins chères n'autorisent souvent ni modification ni remboursement. Modifier une date se paie, quand c'est possible.
- Divertissement et équipements
- Écran, couverture, oreiller et kit de confort peuvent faire partie d'une formule supérieure ou d'une option.
Pour comparer deux offres, il faut donc reconstituer le même panier : même nombre de bagages, même repas, même condition de modification. Une compagnie régulière en promotion devient alors parfois moins chère qu'une low cost dont le billet de base semblait imbattable.
Vols low cost long-courriers : avantages, inconvénients et questions pratiques
Quels sont les avantages des vols low cost long-courrier ?
Le vol low cost long-courrier a pour premier avantage un prix d'entrée bas pour qui voyage léger, avec un seul bagage cabine. Les avions sont récents, souvent plus silencieux, et les lignes directes évitent une escale. La formule convient au voyageur souple sur ses dates.
Quels sont les inconvénients des compagnies low cost ?
Les compagnies low cost long courrier ont pour principal inconvénient le confort réduit en cabine économique, les options payantes et des fréquences faibles : une ligne opérée trois fois par semaine laisse peu de solutions en cas d'annulation. Le service client se joint parfois difficilement.
Comment réserver un vol low cost long courrier ?
Un vol low cost long courrier se réserve de préférence sur le site de la compagnie, plusieurs mois avant le départ, en ajoutant les options dès la réservation. Un comparateur aide à repérer les dates les moins chères, puis le billet s'achète directement.
Le passager d'une low cost a-t-il droit à une indemnisation ?
Le passager d'une compagnie low cost bénéficie des mêmes droits qu'un autre en cas de retard ou d'annulation, au titre du règlement européen 261/2004, dès que le vol part de l'Union européenne ou qu'il est opéré par une compagnie européenne.
Comment comparer les prix des compagnies aériennes sur un long-courrier ?
Comparer les prix des compagnies aériennes sur un long-courrier demande de raisonner en coût total, pas en tarif affiché. Le prix d'un billet low cost varie fortement selon plusieurs facteurs : la saison (vacances scolaires, juillet-août et fêtes de fin d'année tirent les prix vers le haut), l'avance de la réservation, le jour de départ, la durée du séjour et le remplissage de l'avion. Une nouvelle ligne lancée par une compagnie s'accompagne souvent de tarifs promotionnels les premières semaines.
La démarche la plus fiable tient en quatre étapes :
- repérer les dates les moins chères sur un calendrier de prix, avec un comparateur de vols qui affiche les compagnies à bas coût ;
- chiffrer chaque offre avec les mêmes options (bagage en soute, repas, siège) ;
- comparer avec une compagnie régulière sur la même ligne, en tarif économique avec bagage ;
- lire les conditions de modification avant de payer.
Prenons un exemple sur la ligne Paris-New York : un couple qui part une semaine avec deux valises en soute et deux repas par trajet ajoute huit options à ses deux billets de base, soit quatre bagages et huit repas pour l'aller-retour. Le prix final d'un low cost se rapproche alors de celui d'une compagnie régulière qui inclut ces services. À l'inverse, un voyageur seul, parti avec un bagage cabine pour un week-end prolongé, profite pleinement du tarif de base.
Quelles destinations sont desservies par les low cost long-courrier ?
Les destinations desservies par les compagnies low cost long-courrier depuis l'Europe se concentrent sur les grandes villes d'Amérique du Nord, où la demande touristique et affaires remplit les avions toute l'année : New York, Los Angeles, San Francisco, Miami, Boston, Montréal. Viennent ensuite les destinations de soleil (Punta Cana, les Antilles, La Réunion), puis quelques lignes vers l'Amérique du Sud au départ de Barcelone. L'Asie, l'Afrique et l'Océanie restent l'affaire des compagnies régulières, à l'exception de Papeete chez French bee et de Bangkok chez Norse Atlantic.
Au départ de la France, Paris Orly concentre l'essentiel de l'offre à bas prix sur le long-courrier. Depuis Lyon, Bordeaux, Nantes ou Marseille, il faut presque toujours un premier vol vers Paris, Barcelone, Londres ou Francfort, souvent sur une low cost moyen courrier comme easyJet, Transavia ou Vueling. Ce pré-acheminement sur un billet séparé ajoute un risque de correspondance manquée qu'il vaut mieux couvrir par une nuit sur place la veille du grand départ.
Le marché du low cost long courrier évolue vite : les compagnies ouvrent et ferment des lignes chaque saison, selon le prix du carburant et la disponibilité des avions. Avant de planifier un voyage autour d'une ligne, vérifier sur le site de la compagnie qu'elle sera bien opérée à la date voulue reste le meilleur réflexe.